Η νόσος της Μιναμάτα ανακαλύπτεται για πρώτη φορά στο ψαροχώρι Minamata της επαρχίας Kumamoto στην Ιαπωνία. Ο γιατρός Hajime Hosokawa την 1η Μαΐου 1956 αναφέρει επίσημα, ότι υπάρχει επιδημία μιας άγνωστης ασθένειας, η οποία επιτίθεται στο κεντρικό νευρικό σύστημα.
Οι γιατροί καταλήγουν ότι η νόσος προκαλείται από τον μεθυλυδράργυρο που υπάρχει στα απόβλητα της βιομηχανίας Chisso. Τα τοξικά απόβλητα του εργοστασίου μολύνουν από το 1932 έως 1968 (χρονιά που το εργοστάσιο σταμάτησε να χρησιμοποιεί υδράργυρο στην παραγωγή) την θαλάσσια περιοχή στον κόλπο της Μιναμάτα και την θάλασσα Shiranui, ο υδράργυρος μολύνει τα ψάρια και τα οστρακοειδή και μόλις οι ντόπιοι, αλλά και τα ζώα, τα καταναλώνουν, δηλητηριάζονται από τον υδράργυρο.
Τα συμπτώματα της νόσου περιλαμβάνουν: μεγάλου βαθμού μυϊκή αδυναμία, μόνιμες βλάβες που προκαλούν απώλεια μνήμης, ακοής, όρασης, παράλυση, κώμα, θάνατος.
Η νόσος εξελίσσεται ταχύτατα.
Οι βλάβες που προκαλεί ο υδράργυρος στα έμβρυα εμφανίζονται σαν εγκεφαλική παράλυση.
Μέχρι τον Μάρτιο του 2001, είχαν επίσημα διαγνωστεί με την νόσο 2265 άτομα και 1784 από αυτά πέθαναν.
Μέχρι το 2004 η εταιρεία Chisso, έχει πληρώσει πάνω από 86 εκατομμύρια δολάρια σε αποζημιώσεις.
Από το 1971 μέχρι το 1973 ο φωτογράφος Eugene Smith με την γυναίκα του Aileen ζουν στην Μιναμάτα με έναν και μοναδικό σκοπό, να στρέψουν τα μάτια του κόσμου πάνω στην ασθένεια της Μιναμάτα. Για δεκαετίες οι θάνατοι ανθρώπων και ζώων είχαν προκλητικά αγνοηθεί από την κυβέρνηση της Ιαπωνίας που κάλυπτε τις δραστηριότητες της βιομηχανίας Chisso.
Σε αυτά τα τρία χρόνια, ο Smith είχε τραβήξει χιλιάδες φωτογραφίες. Οι φωτογραφίες αυτές δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό Asahi Camera, Camera 35, και στο περιοδικό Life με τίτλο “Death-Flow from a Pipe,” εκδόθηκαν και σε βιβλίο με τίτλο “Minamata: The Story of the Poisoning of a City.”
Από την αρχή ο Smith είχε καταλάβει ότι χρειαζόταν μια πολύ δυνατή φωτογραφία, η οποία θα γινόταν σύμβολο της ασθένειας της Μιναμάτα και του αγώνα που κάνουν οι άνθρωποι για να την αντιμετωπίσουν.
Και την εικόνα αυτή την βρήκε στο πρόσωπο της Tomoko και της μητέρας της Ryoko. Η Tomoko γεννημένη το 1956 ήταν τυφλή, κωφή και παράλυτη. Η μητέρα της, την έκανε μπάνιο κάθε μεσημέρι και ο Smith το γνώριζε. Ήταν η ίδια που προέτρεψε τον Smith να φωτογραφίσει το παραμορφωμένο σώμα της κόρης της, ενώ την έκανε μπάνιο.
Η φωτογραφία στήθηκε πολύ προσεχτικά, αφού ο Smith έλεγξε το φως, αποφάσισε ότι στις τρεις το μεσημέρι είναι η καλύτερη ώρα για να τραβηχτεί η φωτογραφία και έτσι ένα παγωμένο μεσημέρι τον Δεκέμβρη του 1971 ο Eugene Smith, έκανε την πιο διάσημη φωτογραφία του.
Το Ιανουάριο του 1972 o Eugene Smith, η γυναίκα του και θύματα της ασθένειας είχαν συνάντηση με εκπρόσωπο της εταιρείας στο εργοστάσιο στο Goi. Ο εκπρόσωπος δεν εμφανίστηκε και ξαφνικά δέχθηκαν, μετά από διαταγή της εταιρείας, άγρια επίθεση από 100 άτομα μέλη της Yakuza. Ο Smith τραυματίστηκε σοβαρά στο μάτι και στο κεφάλι και χρειάστηκε να νοσηλευτεί στην Αμερική. Ο Smith επιβίωσε, αλλά με πολύ περιορισμένη όραση στο ένα του μάτι και την υγεία του πλέον πιο εύθραστη.
.